Le Saint Graal des collectionneurs

J’ai entendu parler de la fabuleuse carte d’Honus Wagner — arrêt-court pour les Pirates de Pittsburgh au début du XXe siècle — pour la première fois lorsque Bruce McNall, alors propriétaire des Kings de Los Angeles, et Wayne Gretzky en ont fait son acquisition pour une somme qui m’apparaissait faramineuse à ce moment.

Honus Wagner, ancien mineur de charbon provenant dune famille nombreuse d’immigrants allemands, est reconnu comme un des meilleurs arrêt-courts de l’histoire du baseball.

Cette carte d’Honus Wagner faisait partie de la série appelée T206 insérée dans des paquets de cigarettes en 1909. Ce set a été appelé Le Monstre car il comprend 524 cartes différentes avec une possibilité de 20 compagnies de tabac différentes à l’arrière, ce qui rend l’acquisition de la collection complète pratiquement impossible.

Wagner, membre du Temple de la renommée du baseball, a livré une lutte épique au légendaire Ty Cobb en 1909 pour le championnat des frappeurs et les deux se sont affrontés en Série mondiale. Les Pirates de Wagner l’emportèrent en sept matchs.

Honus Wagner était un joueur vedette, donc sa carte était recherchée par les collectionneurs, mais ce qui rendait cette carte si unique était le fait que Wagner avait refusé d’accorder les droits d’utiliser son portrait pour cette série. Le petit-fils de Wagner a toujours soutenu que Wagner, qui lui-même chiquait le tabac, ne voulait pas que des enfants aient à acheter des cigarettes pour se procurer sa carte et il aurait demandé à ce que cette carte soit retirée.

Une autre version disait que Wagner voulait toucher des redevances plus substantielles sur l’utilisation de son image. Les fabricants de tabac qui produisaient cette carte ont du retirer la carte en vitesse, mais quelques collectionneurs avaient eu le temps de mettre la main sur le portrait de la vedette. Sa rareté l’a rendue infiniment plus précieuse. On estime pourtant qu’il existe sept cartes de baseball plus rares que celle-ci. Aucune n’approche la valeur de la carte de Wagner.

À sa mort, on a retrouvé dans son uniforme d’entraîneur des Pirates, à sa maison de Pennsylvanie, une bande imprimée de cinq cartes parmi laquelle figurait la carte de Wagner. Le mystère règne toujours sur la raison de cette découverte. On prétendait que la compagnie avait envoyé cette bande pour qu’il voit que ces illustres collègues Cy Young et Mordecai Three Fingers Brown avaient accepté les termes de la compagnie dans le but qu’il en fasse de même. 

Le mythe d’Honus Wagner

Selon Dave Jamieson, auteur du livre Mint Condition, il existerait entre 50 à 100 cartes de Wagner en circulation.

Le collectionneur Américain, Michael Gidwitz, avait acheté la carte de Wagner qui avait la cote la plus élevée — 8 sur 10— pour 640,500$ en 1996.

Le magazine Forbes déclarait : «Nous souhaitons à Gidwitz la meilleure des chances. Il pourrait être l’ultime victime du mythe d’Honus Wagner.» En 2000, Gidwitz vendait cette carte pour 1,27 millions US $, une somme jamais offerte auparavant pour une carte de baseball.

Dans une entrevue au Vintage & Classic Baseball Collector en 1997, Gidwitz disait que les experts ne s’entendaient pas vraiment sur la meilleure toile jamais peinte. Certains parlaient de La joconde, d’autres optaient pour La dernière scène ou d’autres toiles célèbres, mais lorsqu’on demandait à des experts collectionneur de cartes de baseball quelle était la carte la plus désirable au monde, tous s’entendaient pour dire que la Honus Wagner T206 était sans égal. Lui possédait la meilleure d’entre elles.

Il dira plus tard: «J’avais une des meilleures collection, mais personne ne me connaissait sinon ceux à qui j’achetais ces cartes. L’acquisition de la Honus Wagner a fait de moi une célébrité, elle m’a donné un pedigree.»

Depuis, cette carte a été revendue à deux reprises, une première fois pour 2,35 millions US $ et, la deuxième fois, pour 2,8 millions US $.

Histoire tirée de Mint Condition de Dave Jamieson, un livre qui retrace l’histoire des cartes de baseball aux États-Unis que Hors jeu vous suggère fortement.

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