Un cheval pour King Clancy

King Clancy, intronisé au Temple de la renommée du hockey en 1958.

Connie Smythe n’est pas qu’un trophée. Smythe a d’abord été le fondateur des Maple Leafs de Toronto en 1927. À ce moment, l’équipe n’était pas très bonne et Smythe avait offert 35 000$ aux Maroons de Montréal pour acheter Hooley Smith ou Nels Stewart. Les Maroons formaient une équipe dont les recettes au guichets se portaient très bien et n’avaient que faire de l’argent de Smythe. D’ailleurs plusieurs se demandaient ou les propriétaires des Leafs trouveraient une pareille somme, les résultats modestes de l`équipe se reflétaient aussi sur les assistances aux parties.

En fait, la vraie stratégie de Smythe reposait sur l’arrivée prochaine de jeunes joueurs toujours d’âge junior qui jouaient pour les Marlboros de Toronto : les Joe Primeau, Busher Jackson et Charlie Conacher qui allaient former la fameuse Kid Line quelques années plus tard et donner aux Maple Leafs leurs années les plus glorieuses.

En attendant l’arrivée de ces jeunes prodiges, il fallait bien que l’équipe survive et trouve du renfort au plus vite. La chance allait donner cette opportunité à Conn Smythe.

Parier sur les négligés
Smythe possédait un jeune cheval de course appelé Rare Jewel qui avait participé à cinq courses qu’il avait lamentablement terminées bon dernier. À la sixième course, Smythe avait même parié avec un ami que son cheval finirait dernier. Le cheval avait terminé la course avant-dernier. Smythe avait dit : «Ce cheval n’est même pas foutu de terminer dernier pour me faire gagner un pari». Mais Smythe a persévéré avec ce cheval qu’il avait acheté un fort bon prix et qui, au départ, semblait promis à un bel avenir.

Il a engagé Dude Foden, un éleveur et jockey, pour s’occuper de son cheval durant la saison morte. Foden avait une excellente réputation. Sur un quart de mille, on le disait imbattable.

Foden avait donc entraîné Rare Jewel tout l’hiver et, au printemps, il disait à Smythe qu’il pourrait commencer à parier sur son cheval qui était prêt pour la grande course du début d’année. La course opposait de très bons chevaux de deux ans et un cheval appelé Frothblower était définitivement le favori. Rare Jewel, qui avait presque terminé toutes ses course au dernier rang, se voyait octroyer une cote de 219$ contre un. C’était la chance de Smythe qui adorait parier sur les négligés.

Conny Smythe avait 60$ en poches. Il n’avait osé parier que 20$ sur son cheval et avait aussi parié 20 autres dollars sur Frothblower pour ne pas perdre sa mise. Surgit alors l’ancien médecin des Leafs que Smythe avait congédié quelques semaines plus tôt et qu’il ne semblait particulièrement pas aimer. «Frothblower jusqu’au bout, Connie?», lui demanda celui-ci. C’est alors que Smythe, piqué au vif, remis un autre 20$ sur Rare Jewel pour contrarier son interlocuteur et montrer sa confiance en son cheval.

On imagine bien le reste : Frothblower ainsi que les deux autres chevaux favoris sont partis comme une flèche et, dans le dernier droit, l’expérimenté jockey Dude Foden a poussé Rare Jewel à sa limite et, comme il l’avait prédit, le cheval était prêt et il a remporté cette course au dernier moment. Smythe avait donc remporté une bourse de 4000$ remise au gagnant de la course (une somme rondelette pour l’époque) et 10 000$ en paris.

Un pari payant
Cet argent avait aussitôt servi à acheter le contrat du défenseur étoile, King Clancy, des Sénateurs d’Ottawa, une autre équipe qui ne roulait pas sur l’or. Smythe avait aussi envoyé deux jeunes joueurs aux Sénateurs, Art Smith et Eric Pettinger, libérant ainsi 15 000$ de la masse salariale des Maple Leafs. L’argent amassé par la victoire de son cheval avait donc servi à lancer les Maple Leafs une fois pour toute. King Clancy est devenu une grande vedette à Toronto et il a été la pierre d’assise de la formidable équipe à venir qu’ont été les Maple Leafs dans les années 1930.

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